На около 78 милиона километра от Земята, сам на огромната и студена Червена планета, роботът с размерите на малък роувър 4x4 се събужда точно след изгрев слънце. И както всеки ден през последните шест години, той очаква указания за дневната си програма.
Около 9:30 часа „местно марсианско време“ пристига съобщение от Калифорния, откъдето е изпратено 15 минути по-рано.
"Движи се напред 10 метра, обърни се към азимут от 45 градуса, сега включи автономните си възможности и шофирай".
Роувърът „Любопитство“ (Curiosity) изпълнява команди, като бавно се движи до определеното му цел при максимална скорост от 35 до 110 метра в час.
Батериите и другите конфигурации ограничават ежедневното му задвижване до около 100 метра. Рекорд на „Любопитство“ за изминато за ден разстояние е 220 м.
След като той пристигне, неговите 17 камери правят снимки около него.
Неговият лазер атакува скалите. Други инструменти на борда пробиват особено интересна скала, за да изучават малки образци.
Около 17 часа местно време „Любопитство“ очаква един от трите спътника на НАСА, обикалящи в орбита около Червената планета, да премине над главата му.
„Любопитство“ ще изпрати няколко стотици мегабайта научни данни чрез големи антени до своите човешки господари на Земята.
Миниатюрна лаборатория
На приземния етаж на сграда 34 в космическия център "Годард" в НАСА в Грийнбет, Мериленд, учените обсъждат данните на "Любопитство" всеки ден в 13 часа в голяма стая без прозорци, пълна с научни инструменти и компютри.
Учените търсят някакви признаци на живот на Марс.
Вътре в "Любопитство" се крие "чудото на миниатюризацията", казва Чарлз Мейлспин, заместник-главен изследовател в екипа, управляващ химическа лаборатория с размерите на микровълнова фурна, която анализира пробите от Марс (SAM).
"Това е най-сложният инструмент, който НАСА някога е изпращала на друга планета", казва Мейлспин, който от 2006 г. е отдал професионалния си живот на проекта.
SAM анализира проби от марсианска почва, като ги нагрява в пещ, в която температурата достига до 1000 градуса по Целзий.
Нагорещената скала освобождава газ, който се отделя и анализира чрез инструменти, които предлагат проба като "пръстов отпечатък".
В Годар френският изследовател Маева Милан сравнява този химически отпечатъци с експерименти, извършени върху известни молекули.
Когато изглеждат подобни, тя може да каже: "А, това е правилната молекула."
Благодарение на SAM изследователите знаят, че на Марс има сложни органични молекули.
SAM помогна на учените да научат, че повърхността на Марс е далеч по-млада, отколкото се смяташе преди.
"Ако отидете на Марс, вие няма да носите неща, които вече са там и можете да използвате като ресурс", такива като вода, каза Мейлспин.
„ Ако искате да изкопаете почва, да я затоплите и да освободите водата, можете да донесете голяма фурна с вас и да имате вода колкото си искате.“
Същото важи и за различни материали, които биха могли да се използват за производство на ракетно гориво, което позволява на Червената планета да служи като бъдеща бензиностанция за ракети.
Без джойстик
От другата страна на САЩ, в лабораторията на НАСА за реактивни двигатели в Пасадена, Калифорния, около 20 мъже и жени са екипът, който управлява „Любопитство“.
„Любимата ми част от деня е, когато сядам и започвам да гледам изображенията от Марс и разбирам къде е роувърът в момента“, казва Франк Хартман, който „кара“ както „Любопитство“, така и другият, по-стар, роувър „Възможност“ (Opportunity).”И усещането е, че понякога съм първият човек на земята, който гледа тези снимки.“
Основната задача на „шофьорите“ на Марс е да напишат последователните команди, които роувърът ще следва в следващия „ден“ на Марс, който продължава 24 часа и 40 минути. Няма джойстик за управление на „любопитния“ роувър, както и комуникация с него в реално време.
Има закъснение, когато шофьорите осъзнават, че нещо се е объркало, независимо дали става дума за пясъчната буря, която погреба „Възможност“ по-рано тази година, или някоя от гумите на „Любопитство“ бъде пробита от остра скала.
Или повредата на машината за пробиване на почвата на „Любопитство“ в началото на тази година и отне няколко месеца, за да бъде поправена.
“Никога преди не сме били по тези места“, каза Хартман.
„Така че ние винаги трябва да сме наясно с факта, че знаем толкова малко за това, което срещаме."
С годините, тези учен-шофьори стават привързани към своите роботи. Когато Opportunity млъкна след 14-годишна работа на Марс, Хартман и колегите му изпитваха чувство на скръб.
„Възможност" се оттегли с чест", казва Хартман.
„Любопитство“, който кацна през 2012 г., досега е изминало малко над 19 километра. Трябва да изчака още една година, преди да достигне целта си - връх Шарп.
Тогава, няколко месеца по-късно, този роувър ще загуби своя марсиански монопол. Планирано е през 2020 г. на Червената планета да кацнат още два роувъра - един американски и един европейски./АФП